在中国几千年的历史中，除了先秦以及秦朝，人们对于颜色的使用在很长时间是五彩缤纷的，与今天人们认识的相反，明朝之前的古人并不是特别的关注红色。
“色彩”即颜色。但是古代中国“颜色”一词的意义与今天并不完全相同，较好初只指面色。比如《楚辞．渔父》里有“颜色憔悴”，《说文解字》中说：“颜，眉之间也；色，颜气也。”
段玉裁的注解是：“凡羞愧喜忧谓之颜色”，因为“心达于气，气达于于眉间”，可见较好初“颜色”指的是面色，而非万物之色彩。到了唐朝，“颜色”才有了指自然界色彩的含义。比如在唐朝诗人杜甫在诗作〈花底〉中写道：“深知好颜色，莫作委泥沙。”成语“五颜六色”也反映了“颜色”的这种意思。
约公元前五千年左右的黄帝时期，选择单色崇拜。黄帝之后，历经商、汤、周、秦，帝王们根据“阴阳五行”学说（五行的顺序为水、火、木、金、土，分别对应黑、赤、青、白、黄），选择色彩象征。
因为中国古人认为五行是产生自然万物本源的五种元素，一切事物的来源都是如此，色彩也不例外。在“自生其明”而“首先黑白”之殊的基础上，渐渐以色彩与天道自然运动的五行法则建立关系。
他们还根据春夏秋冬自然万象之变，而据五行说选择服服饰、食物、车马、住所的变化，从而形成了五色学说。中国传统的五色体系把黑、赤、青、白、黄视为正色。
黑色在《易经》中被认为是天的颜色。“天地玄黄”之说源于古人感觉北方天空长时间都显现神秘的黑色。他们认为北极星是天帝的位置，所以黑色在古代中国是众色较好，也是中国古代史上单色崇拜较好长的色系。古代中国的太极图，以黑白表示阴阳合一。
白色在中国古代色彩观念中，具有多义性。“五行”说把白色与金色相对应，证明中国古人感觉到白色象征着光明，列入正色，表示纯洁、光明、充盈的本质。
红色在民间象征吉祥喜庆。
黄色是中心色，象征大地的颜色。在中国有“黄生阴阳”的说法，把黄色奉为彩色之主。是居中位的正统颜色，为中和之色，居于诸色之上，被认为是较好美的颜色。
青色（含绿）象征着生机勃发的春天。
先秦时期，中国古代色彩象征呈现多元化发展的倾向。孔子出于对周礼的维护，把黄、青、白、红、黑定为“正色”、“上色”，并把五色与仁、德、善结合，运用于“礼”的形式中。周代崇尚赤色。而老子提出“五色令人目盲”，所以道选择黑色（玄色）为道的象征。
在这个时期，色彩象征性成为中国先民把握季节和方位的主要依据。他们把四季冠以色名和方向。春为青阳，方向主东，守护神为青龙；夏为朱明，方向主南，守护神为朱雀；秋为素白秋，方向主西，守护神为白虎；冬为玄冬，方向主北，守护神为玄武。
黄为远古五帝中心的象征色彩。在中国，黄色具有特殊象征意义，它位居五行的中央是象征大地的颜色。