杨姓来源于周朝桐叶封弟。
周成王即位时，年龄非常小，所以由周公旦代理朝政，周公充分发挥了自己的才干，为周王朝制定了一整套典章制度，把周朝治理得井井有条。 西周初年，周武王姬发驾崩后，唐国发生叛乱。太子姬诵年幼，在周公姬旦的扶助下做了国君，史称周成王。 有日子，姬诵和弟弟叔虞一起在宫中玩耍。姬诵随手捡起了一片落在地上的桐叶，把它剪成玉圭形，送给了叔虞，并且对他说：“这个玉圭是我送给你的，我要封你到唐国去做诸侯。”史官们听后，把这件事件告诉了周公。周公见到姬诵，问道：“你要分封叔虞吗？”姬诵说：“怎么会呢？那是我跟弟弟说着玩的。”周公却认真地说：“天子无戏言啊！” 后来，姬诵只得选择吉日，把叔虞正式封为唐国的诸侯，史称唐叔虞。不过，叔虞长大后，励精图治，以自己的智慧才能，带领百姓兴修水利，改良农田，大力发展农业，使唐国百姓逐渐过上了安居乐业的生活，成为唐人爱戴的封建郡主。唐叔虞死后，他的儿子燮继位。因为境内有晋水，便改国号为“晋”。山西简称晋，也由此而来。同时为了祭奠唐叔虞，还在晋水源头、悬瓮山下修建了一座祠堂来祀奉他，这就是“晋祠”。“天子无戏言”也因此流传开来。
后来，燮改姓为杨，由此才有了杨姓。战国时期韩赵魏三家分晋，赵国占据山西大部，因此后世赵国除以赵为国姓外，杨姓人士也居多。
春秋初期，晋国晋献公姬佹诸执政时期(公元前676～前651年)，晋献公将姬姓贵族姬突分封在羊舌邑，按照当时人的习惯，以封地为氏，姬突家族从此称为羊舌氏。
羊舌氏的后人一支往鲁国，另一支往秦国(当今的陕西华阴)，往鲁国的子孙就改姓为羊，往秦国这一支为杨姓。