据古书记载，方姓源出于炎帝榆罔的后裔。《明代方正学族谱序》认为，榆罔有子名雷，封于方山，号称“方雷”。方雷的子孙就以地名为姓，世代姓方。这就是方姓的由来。
传说到了西周宣王时，方雷的子孙中有一位叫方叔的将军，智勇过人。他曾奉命南征，平定过荆蛮的叛乱，为周室的复兴立下了大功。因此后世各地的方姓宗谱，都采用了“周大夫方叔之后”之说。方氏源出河南，自“方叔以后，以字为氏，望出河南”。后世全国各地的方姓大多是由河南迁出的。
大概在宋宁宗时期，方氏开始南迁，即从今河南的光山、潢川一带迁往福建福州，再迁往漳州、龙溪一带。
现在台湾地区的方姓，大多数是这支方姓不断南迁的结果。明清以来，安徽桐城的方姓出了不少学问家，方姓逐渐发展成为当地的望族。