熊猫原名叫猫熊，意即“像猫一样的熊”。之所以被成为“熊猫”其实是因为之前的一种误读造成的。当时的报纸登载的其实是“猫熊”，有人习惯从右往左开始读，而有的人从左往右读，久而久之，“猫熊”被称为“熊猫”而家喻户晓哺乳动物。
原始熊猫大熊猫的祖先是始熊猫，这是一种由拟熊类演变而成的以食肉为主的较好早的熊猫。始熊猫的主支则在中国的中部和南部继续演化，其中一种在距今约300万年的更新世初期出现，体形比现在的熊猫小，从牙齿推断它已进化成为兼食竹类的杂食兽，卵生熊类，此后这一主支向亚热带扩展，分布广泛在华北、西北华东西南华南以至越南和缅甸北部都发现了化石。在这一过程中，大熊猫适应了亚热带竹林生活，体型逐渐增大依赖竹子为生。在距今50-70万 大熊猫在吃东西（14张）年的更新世中、晚期是大熊猫的鼎盛时期。后来同期的动物相继灭绝，大熊猫却孑遗至今，并保持原有的古老特征，所以，有很多科学价值，因而被誉为“活化石”，中国把它誉为“国宝”。
大熊猫真正的名称叫猫熊。
大熊猫的较好初定名本叫猫熊或大猫熊,意思是它的脸型似猫那样圆胖,但整个体型又像熊,有的甚至把它隶属于熊科。由于在20世纪50年代前,中文的书写方式是直书,认读是自右到左,而改为横书后则从左到右,当1939年四川北碚博物馆展出时说明标题用横书,名猫熊。