赤帝也就是传说中的上古帝王炎帝。因以火德王，故称为炎帝。继女娲后为天下共主,传说是农耕和医药的发明者,又创造五弦瑟,开始蜡祭和市场.自他以后中国进入农耕社会。
相传其母名任姒，一日游华山，看见一条神龙，身体马上有反应，回来就生下炎帝。炎帝生于烈山石室，长于姜水，有圣德，以火德王，故号炎帝。炎帝少而聪颖，三天能说话，五天能走路，三年知稼穑之事。
他一生为百姓办了许多好事：教百姓耕作，百姓得以丰食足衣；为了让百姓不受病疾之苦，他尝遍了各种药材，以致自己一日中七十次毒。他又作乐器，让百姓懂得礼仪，为后世所称道。其族人较好初的活动地域在今陕西的南部，后来沿黄河向东发展，与黄帝发生冲突。在阪泉之战中，炎帝被黄帝战败，炎帝部落与黄帝部落合并，组成华夏族，所以今日中国人自称为「炎黄后代」。
白帝是远古时羲和部落的后裔，东夷人的首领，中国赢姓及其秦、徐、黄、江、李等数百个姓氏的始祖。
王莽篡位时，他手下大将公孙述割据了四川。他在公元25年自称“白帝”，所建城池取名“白帝城”，山亦改名“白帝山”。