五帝，主要有三种说法，一说指黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜。排名较好种说法指大皞（伏羲）、炎帝、黄帝、少皞（少昊）、颛顼。排名较好种说法指少昊（皞）、颛顼、高辛（帝喾）、尧、舜。秦国原有四帝（白帝、青帝、黄帝、炎帝）崇拜，加上黑帝为五帝。
三皇五帝，并不是真正的帝王，仅仅是原始社会中后期出现的为人类作出卓越贡献的部落首领或部落联盟首领，后人追尊他们为“皇”或“帝”。道教则把他们奉为神灵，以各种美丽的神话传说来宣扬他们的伟大业绩。
黄帝是远古时代华夏民族的共主，五帝之首。相传黄帝姓公孙，出生于轩辕之丘，故名号轩辕（天鼋）氏，在姬水生长成人，所以又以姬为姓，后来在有熊建立国度，故又称有熊氏。他以土德为王，土是黄色，所以叫黄帝。
炎帝是我国上古时代姜姓部落首领，号烈山氏或厉山氏，位于黄河上游、渭河地区。据《史记》等古籍追记，炎帝姓“伊耆”，名石年。母为有娇氏女，名日女登，是少典正妃。生炎帝。长于姜水，故有‘姜’姓之称
黄帝（轩辕氏）炎帝（神农氏，又有人说是姓姜）尧（姓尹祁，号放勋。
因封于唐，故称“唐尧”）舜（舜帝，姓姚，传说目有双瞳而取名“重华”，号有虞氏，故称虞舜）禹(姒姓,名文命,夏后氏首领,传说为帝颛顼的曾孙,黄帝轩辕氏排名较好玄孙 )