《滦县志（卷二地理河流）》记载：“曹妃甸在海中，距北岸四十里，上有曹妃殿，故名。”
曹妃甸在距离唐山市区80公里的南部沿海，原来距离北边陆地约20公里，是一座带状小沙岛。在当地，流传着关于曹妃甸的传说。曹妃甸的由来，有着两个不同的版本。
一个故事说，这个小沙岛原来一直没有名字。唐朝初年，还未称帝的李世民率兵跨海东征，随军中有位能歌善舞的妃子曹娴，长得花容月貌，一路上伴着唐王赋诗、对弈，深得唐王宠幸。但娇小虚弱的曹妃不堪军旅之苦，染上重疾离世。
李世民下令将船停在滦南县海域的小岛上，厚葬曹妃，并下旨在岛上建三层大殿，内塑曹妃像，赐名曹妃殿。曹妃从此也被人供成海神，祈求保佑出海平安。许多渔民都到此祈拜曹妃，殿内常年香火旺盛，小岛也因此得名为曹妃甸。
另一个传说是，这个小岛原叫“沙垒甸”，是古代渔家停船避风的小岛。相传李世民率兵追赶叛军时，在渤海湾搭救了一位被叛军调戏的渔家姑娘，她姓曹。
海上气候无常，风高浪急，李世民病倒在船上。渔家女子得知救命恩人病倒后，就日夜守护在李世民身边，为他端茶送水。经过几天的精心调理，李世民的病情很快就好了。李世民也对眼前这位善良、美丽的渔家姑娘有了好感，并对她说，等他平定叛军后，就接她回宫做妃子。随后，李世民就转战南北，当地的老百姓知道这件事后，都把这位曹姓渔家女子供为贵妃。经过十多年的鏖战，李世民忘了与渔家女的“海誓”。这位曹姓的渔家女一直在岛上等待，终身未嫁，较好终死在岛上。老百姓在岛上修建寺庙———曹妃庙，岛屿也就被人称为曹妃甸。