中华先祖伏羲氏在法河图、洛书建立先后天八卦的时候（后天八卦应该是文王披露出来的，就像先天八卦图在宋朝时被披露一样），我们会发现所有的事物都可以归属于五大类，即木、火、土、金、水，这就是我们称之为五行的东西。
五行，较好早出现在《尚书·洪范篇》武王与箕子的对话中，五行：一曰水，二曰火，三曰木，四曰金，五曰土。水曰润下，火曰炎上，木曰曲直，金曰从革，土曰稼穑。润下作咸，炎上曰苦，曲直曰酸，从革曰辛，稼穑曰甘。这是五行的正确出处。
五行的较好早记载——《尚书·洪范篇》。
五行在商代甲骨文里面就有萌芽,有基础思想的产生。商代以后就是周,西周的时候开始出现五行学说,箕子说治国实际上有九种方法,叫“洪范九畴”。洪就是大,范就是规范、规则,所以叫“洪范九畴”,是九种大的方略,大的规则,其中排名较好种就叫五行。即水、火、木、金、土。排名较好位是水,排名较好位是火,排名较好位是木,排名较好位是金,排名较好位是土,这是五行在古典文献当中较好早的顺序记载。