妈祖，又称天妃、天后、天上圣母、娘妈，是历代船工、海员、旅客、商人和渔民共同信奉的神祗。古代在海上航行经常受到风浪的袭击而船沉人亡，船员的安全成航海者的主要问题，他们把希望寄托于神灵的保佑。在船舶启航前要先祭天妃，祈求保佑顺风和安全，在船舶上还立天妃神位供奉。
相传妈祖的真名为林默, 林默娘，诞生于宋建隆元年（960年）农历三月二十三日。宋太宗雍熙四年（987年）九月初九逝世。 妈祖为福建莆田九牧林六房之后。
妈祖的姓名与由来妈祖到底叫什麼名字，或者说「妈祖」这个名称怎麼来？以下做一个简单的说明：妈祖在宋代的历史文献上并没有记载名字，只有说「林氏女」，用浅白一点的话说，宋代只说妈祖是一个姓林的女子，至於叫什麼名字，并没有被清楚的记录下来，当然当时也不叫妈祖。但是到了明代，大概是用扶乩方式知道妈祖的名字叫「林默」，或者说「林默娘」。因此，现今有关妈祖的生平介绍多半是如此介绍：妈祖叫林默娘