沈本是上古国名，较好早是夏禹子孙的封国。
后来演化成一个姓，相传上古周文王的排名较好个儿子叫季载，成立沈国。沈国君主的后代都以沈为姓。又有古代春秋一贵族受封子爵，有沈子逞、沈子嘉两个人的姓名见于史书记载。他们的后代，也都姓沈。沈姓较好早起源于今河南、安徽两省之间。春秋战国时期，逃至楚国的沈姓族人，仕楚为左司马，并世袭此官，长期居于叶（今河南省叶县）。到秦汉时期，沈姓仍有多人为官，且地位均十分显赫，但也有数人辞官隐居，迁于九江寿春（今安徽省寿县），会稽乌程吴兴（今浙江省吴兴县）等地，从而开始了沈姓的南迁之旅，并且家族势力日渐扩大，不断兴旺。三国两晋南北朝时期，北方连年战乱，各种割据势力互相攻伐，加上“永嘉之乱”，使得中原士族大都南迁，沈姓族人也先后进入南方几大省份，并在当地不断生息繁衍，形成了“吴兴”郡望。此后沈姓以“吴兴”郡望为繁衍中心，不断地向四周扩展，至唐代以前，已散居于今江苏、浙江、江西、湖北、湖南、四川等地，家族日渐繁盛。唐宋时期。社会相对安定，经济得以恢复发展，沈姓族人开始迁播进入闽粤两地，并且人丁兴旺，同时，唐代沈姓在我国北方也得以新的发展，郡望与名人高官大量出现，进入了一个鼎盛时期，到了宋朝末年，金军大举南下中原，宋室南迁临安（今浙江省杭州），北方再次遭受浩劫，迫使中原沈姓再次南徙，其中赴今福建、广东等地之沈姓尤多，至明清时期，沈姓已遍及全国各地，成为我国一大姓氏，并有一些族人由东南沿海播迁到海外，沈姓家族真正成为了一个大家族。我国的沈姓历代多以江南为其主要分布地，尤以广东、福建、江苏、浙江、湖北、湖南等省居多，以上地区的沈姓占到了全国汉族沈姓人口的绝大多数。沈姓是当今中国姓氏排行排名较好十七位的大姓，人口众多，约占全国汉族人口的百分之零点五。
沈姓是中国五十大姓氏之一，在江浙地区较好有影响。沈姓源出臝姓。沈姓的先祖叫实沈，是黄帝的后裔帝喾的孩子。实沈氏族后来因与少昊氏部落杂居而东夷化，故为臝姓。后来，他们建立了沈国。
周昭王南征时，臝姓沈国被灭，其子孙就以国为姓。
夏朝时，夏人建立了姒姓沈国。至周初，蒋国灭了姒姓沈国，沈人南迁到楚地的沈鹿，其子孙也改姓沈。
西周初年，文王的排名较好个儿子季载被封于沈（今河南平舆北）。公元前506年，姬姓沈国被蔡国吞并，沈国的后人就称为沈氏。