江和河在古文中特指长江和黄河。如郦道元《水经注》中：江水又东…其中江水特指长江。我国古代公认四大河流是江河淮济（济水，现在基本没有了，但济南济源等地名来源于济水），因为这四条河流在中原地区，在早期人类活动的中心区域。如西公豹治邺中提到的河神应是黄河的水神。其它的河流叫水，如淮河叫淮水。
后来，江和河的含义逐渐变宽了，不再特指长江和黄河。基本上，我国南方，雨水充沛的河流叫江，如珠江。北方河流称河，如海河。在唐代杜甫诗中提到：无边落木萧萧下，不尽长江滚滚来。可见，江变为长江。李白的诗：欲渡黄河冰塞川。河变为黄河。
江：特指长江从洞庭湖至出海口的一段。
河：特指黄河。
不过，诗词中的“河江”（或“江河”）常常是一个宽泛的概念，并不一定特指黄河长江，而是泛指大地上所有能通海的比较大的河流。