五湖是指番阳湖、洞庭湖、太湖、洪泽湖、巢湖。古代的说法不同，如《国语》、《史记》中的五湖专指太湖，或太湖及其附近的湖泊。在《地理通释十道山川考》中 ，原先的五湖名称是指彭蠡、洞庭湖、巢湖、太湖、鉴湖。 但根据《史记河渠书集解》五湖，湖名耳，实一湖，今太湖是也。
近代一般以洞庭湖、鄱阳湖、太湖、洪泽湖、巢湖为“五湖”。
四海指的是东，西，南，北四海
五湖四海这个成语通常形容来自不同的地方的人，大家聚在一起。